Ο Αμπέμπε Μπικίλα (Abebe Bikila) ήταν ένας από τους πιο εμβληματικούς μαραθωνοδρόμους όλων των εποχών, γνωστός για τις εξαιρετικές επιδόσεις του και την καταγωγή του από την Αιθιοπία. Ο Μπικίλα γεννήθηκε στις 7 Αυγούστου 1932 σε ένα μικρό χωριό της Αιθιοπίας και μεγάλωσε σε μια εποχή όπου η χώρα του αντιμετώπιζε πολλές δυσκολίες.
Παρά τις δυσκολίες και τη φτώχεια, ο Μπικίλα κατόρθωσε να γίνει σύμβολο της ανθρώπινης αποφασιστικότητας αλλά και να εμπνεύσει του αφρικανούς αθλητές αλλά και πολίτες. Η πορεία του προς την κορυφή ξεκίνησε το 1960, όταν συμμετείχε στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Ρώμης ως μέλος της αιθιοπικής εθνικής ομάδας μαραθωνοδρόμων.
Το γεγονός που τον έκανε διάσημο διεθνώς δεν ήταν μόνο το ότι κέρδισε τον αγώνα, αλλά το ότι έτρεξε ξυπόλητος. Η απόφαση του Μπικίλα να τρέξει χωρίς παπούτσια δεν ήταν ένα συμβολικό μήνυμα, αλλά μια αναγκαιότητα: τα παπούτσια που του δόθηκαν πριν τον αγώνα δεν του ταίριαζαν, και επέλεξε να τρέξει όπως ένιωθε πιο άνετα ο ίδιος. Ο μαραθώνιος της Ρώμης ήταν ιστορικός για πολλούς λόγους.
Πρώτον, η νίκη του Μπικίλα τον κατέστησε τον πρώτο Αφρικανό αθλητή που κατέκτησε χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο, προκαλώντας αίσθηση σε όλο τον κόσμο. Θα πρέπει σε αυτό το σημείο να αναφέρουμε ότι η σίτιση και η στέγαση για τους αθλητές των Ολυμπιακών Αγώνων της εποχής ήταν οικτρή, με αποτέλεσμα οι χώρες να καλύπτουν οι ίδιες τους αθλητές τους. Συνεπώς οι πλούσιες οικονομικά χώρες με αυτό τον τρόπο έδιναν έναν πλεονέκτημα στους αθλητές τους, έναντι των οικονομικά ασθενέστερων χωρών. Δεύτερον, ο χρόνος του, 2.15.16, ήταν παγκόσμιο ρεκόρ για εκείνη την εποχή.
Η νίκη του Μπικίλα δεν ήταν απλώς μια αθλητική επίδοση, αλλά ένας θρίαμβος του αφρικανικού αθλητισμού σε μια εποχή όπου η ήπειρος πάλευε ακόμα για την ανεξαρτησία της από τις αποικιοκρατικές δυνάμεις. Τέσσερα χρόνια αργότερα, στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο το 1964, ο Μπικίλα επανέλαβε το επίτευγμά του, κατακτώντας ξανά το χρυσό μετάλλιο στον μαραθώνιο, (αυτή τη φορά έτρεξε φορώντας παπούτσια) και βελτιώνοντας το χρόνο του σε 2.12.11. Αυτή η νίκη τον έκανε τον πρώτο αθλητή στην ιστορία που κατέκτησε δύο χρυσά μετάλλια στον μαραθώνιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Το κατόρθωμά του ήταν τόσο σημαντικό που επισκίασε ακόμα και την έντονη πολιτική κατάσταση στην Αιθιοπία και προκάλεσε πανηγυρισμούς στη χώρα του.
Παρά την επιτυχία του, η ζωή του Μπικίλα δεν ήταν χωρίς δυσκολίες. Το 1969, ο Μπικίλα ενεπλάκη σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα που τον άφησε παράλυτο από τη μέση και κάτω. Παρόλο που δεν μπορούσε πια να τρέξει, συνέχισε να είναι ενεργός στον αθλητισμό, συμμετέχοντας σε αγώνες τοξοβολίας και επιδεικνύοντας ένα ακατάβλητο πνεύμα. Ωστόσο, η υγεία του επιδεινώθηκε και το 1973 πέθανε σε ηλικία 41 ετών από εγκεφαλική αιμορραγία, πιθανόν από επιπλοκές του ατυχήματος. Ο Αμπέμπε Μπικίλα δεν ήταν μόνο ένας πρωτοπόρος μαραθωνοδρόμος, αλλά ένας άνθρωπος που ενσάρκωσε την επιμονή, το θάρρος και την ψυχική δύναμη.
Οι νίκες του δεν ήταν απλώς αθλητικές κατακτήσεις, αλλά σύμβολα ελπίδας και υπερηφάνειας για τον αφρικανικό λαό. Μέχρι σήμερα, ο Μπικίλα παραμένει μια διαχρονική φιγούρα στον παγκόσμιο αθλητισμό, και η κληρονομιά του ζει μέσα από την έμπνευση που προσφέρει σε εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Η ιστορία του δείχνει ότι η αληθινή δύναμη δεν βρίσκεται μόνο στο σώμα, αλλά κυρίως στο πνεύμα.
Κείμενο Γούλας Απόστολος